L'arcipelago di Tahiti venne scoperto dai Mahoi, popolazione di valorosi navigatori che solcava l'oceano su lunghe piroghe doppie. Poco si sa della loro terra d'origine: America del Sud o Asia del Sud Est sono le ipotesi più accreditate. Sicuramente la vita quotidiana obbediva a rigide regole sociali e religiose, che continuarono a scandire le giornate di questo popolo anche dopo il suo definitivo insediamento: dal tapu polinesiano, "ciò che non è permesso fare", deriva il nostro "tabù".

L'arrivo più recente degli europei è invece ben testimoniato: dalla prima scoperta da parte di Wallis nel 1767, alle avventure del comandante Bligh e di Fletcher Christian, protagonisti del celeberrimo episodio del Bounty, tanta letteratura è stata dedicata a quest'angolo di paradiso.

Nel 1800 la dinastia Mahoi dei Pomare, alleata con gli europei, riuscì a convertire le isole al protestantesimo, abbandonando le antiche pratiche politeiste e spianando così la strada al processo di evangelizzazione avviato da alcuni missionari inglesi. Risale alla metà del secolo, invece, l'istituzione del Protettorato francese su Tahiti; nello stesso anno (1842) Papeete venne designata capitale dalla regina Pomare IV. Il figlio, Pomare V, sancì definitivamente l'annessione dell'arcipelago di Tahiti alla Francia nel 1880.